Entre ellas, podemos distinguir tres tipos principales:
Abeja reina
Función principal: es la única hembra fértil de la colmena y su función principal es poner huevos para asegurar la continuidad de la colonia.
Puede poner dos tipos de huevos:
- huevos fecundados que se convertirán en abejas obreras.
- huevos no fecundados que darán lugar a los zánganos.
Características: es la abeja más grande de la colmena. Su cuerpo es alargado con un abdomen voluminoso, por lo que, sus alas no lo cubren completamente.
La abeja reina se forma a partir de un huevo especial seleccionado por las obreras y alimentado exclusivamente con jalea real. Si la larva no recibe este alimento después de los primeros tres días, se convierte en una abeja obrera.
Solo hay una abeja reina en cada colmena. Su vida útil puede llegar a 5 años.
Comportamiento: después de nacer y madurar, sale de la colmena para aparearse con los zánganos, quienes aportarán diversidad genética a la colmena.
Una vez que ya se ha apareado, no abandona más la colmena y pasa la mayor parte del tiempo dentro, rodeada de obreras que la cuidan y le proporcionan alimento.
Abejas obreras
Función principal: son las encargadas de realizar la mayor parte del trabajo dentro y fuera de la colmena. Constituyen más del 95% de la población y puede haber decenas de miles de obreras en una colmena grande.
Características: son las abejas más pequeñas y numerosas de la colmena. Su cuerpo es robusto y presenta un abdomen más delgado que el de la reina.
Comportamiento: son muy activas y trabajan incansablemente para mantener la colmena en funcionamiento.
Asume varias funciones a lo largo de su vida, que abarcan la limpieza, la recolección, la defensa, la construcción y la preparación de nutrientes vitales, según va evolucionan su ciclo de vida.
- En sus primeros días de vida, se dedican a la construcción y mantenimiento de la colmena: elaboran y reparan los panales de cera donde se almacena la miel, el polen y los huevos.
- Cuando alcanzan la edad adulta, su función pasa a ser la recolección de néctar y polen: estos son esenciales para la producción de miel y como fuente de alimento para las abejas.
- Conforme pasa los días, las abejas obreras se convierten en la defensa de la colmena: si es necesario, picarán para defender la colmena de intrusos y amenazas.
- Según avanzan en su ciclo de vida, algunas de ellas asumen la responsabilidad de construir panales de cera, lo que dará estructura a la colmena, un trabajo meticuloso y necesario para el almacenamiento de alimentos y la cría de nuevos huevos.
- De ahí que pasan al cuidado de las crías: alimentan, limpian y protegen a las larvas y a las pupas.
- En sus últimos días de vida, se encargan de preparar el alimento para toda la colmena: la miel y la jalea real.
Zánganos
Función principal: su única función es aparearse con la reina para asegurar la fecundación de los huevos. Después de la cópula, los zánganos mueres.
Características: son los machos de la colmena. Son más grandes que las obreras pero más pequeños que la reina. Su cuerpo es más robusto y presenta ojos más grandes. No tienen aguijón.
Comportamiento: no participan en la recolección de alimento ni en el cuidado de la cría. Pasan la mayor parte del tiempo volando alrededor de la colmena en busca de la reina para aparearse.
Su número varía según la época del año. En primavera, cuando la reina necesita aparearse, puede haber hasta 200 zánganos en la colmena. Sin embargo, su número disminuye considerablemente en otoño e invierno.
